Nessuno sa quando furono prodotti i primi fuochi d'artificio, tuttavia i fuochi d'artificio erano disponibili nell'antica Cina ben prima che fossero riconosciuti nel resto del mondo.
Due importanti innovazioni cinesi vengono utilizzate nei fuochi d'artificio: carta e polvere da sparo. La miscela che chiamiamo "polvere da sparo" veniva utilizzata in Cina per creare fuochi d'artificio ben prima della creazione delle armi da fuoco. È una miscela di 3 elementi identificati in Cina fin dai tempi antichi. Il primo è il carbone, il solido di colore nero che si forma ogni volta che il legno viene riscaldato nel fuoco. L'altro è lo zolfo, presente in numerose zone del mondo essendo una pietra naturale insolita, friabile, di colore giallo. Ogni volta che si mette lo zolfo nel fuoco, si scioglie e brucia con una fiamma blu, producendo un odore terribile. Gli antichi cinesi usavano lo zolfo come medicinale.
L'ultimo elemento che entra nella polvere da sparo è il salnitro, una sostanza polverosa di colore bianco che assomiglia esattamente al sale normale. Si trova naturalmente nelle zone più aride della Cina e veniva usato come medicinale e nella preparazione del cibo. Chiunque avesse versato del salnitro nel fuoco avrebbe notato che i carboni ardenti ardevano molto violentemente attorno al salnitro che si scioglieva. Forse questo ha dato a qualcuno l'idea di mescolare insieme salnitro e carbone e dargli fuoco. Questa miscela, se le proporzioni sono giuste, brucia rapidamente e produce scintille luminose. Con l'aggiunta di un po' di zolfo, la miscela brucia ancora più rapidamente, producendo molto fumo puzzolente. Quando viene messo in un tubo di carta, o in un pezzo di bambù, e dato alle fiamme, la miscela che brucia emette un getto di fuoco e scintille. Se l'estremità del tubo è chiusa, e la polvere da sparo viene accesa attraverso un piccolo foro, il getto di fuoco fuoriesce più lontano. Se il foro è molto piccolo, a volte il tubo scoppia con un forte scoppio.
Questa scoperta sarebbe stata molto emozionante per gli antichi cinesi. A loro piaceva fare rumori forti durante le feste e le cerimonie religiose, per spaventare gli spiriti maligni. Prima dell'invenzione della polvere da sparo, i bastoncini di bambù venivano gettati nel fuoco per produrre forti scoppi. La polvere da sparo sarebbe stata un grande miglioramento. Forse all'inizio veniva semplicemente messo in tubi di bambù e dato alle fiamme. Anche se non sempre faceva rumore, il fumo e le scintille avrebbero contribuito a tenere lontani gli spiriti maligni e i demoni. Alla fine, qualcuno riuscì a creare una miccia con carta molto sottile e polvere da sparo attorcigliate in una lunga corda. Con questa miccia è diventato possibile realizzare petardi che esplodono in modo affidabile.
Oggi, i fuochi d'artificio vengono utilizzati in tutto il mondo per celebrare qualsiasi cosa, dai festival più importanti, alle cerimonie religiose, agli eventi in calendario come la Notte di Guy Fawkes in tutto il Regno Unito e il Giorno dell'Indipendenza negli Stati Uniti, ai fuochi d'artificio nuziali ovunque.